汉元帝刘奭（音shì，是）（公元前75年～公元33年），他是汉宣帝的太子，其母亲是恭哀许皇后。在汉宣帝身为普通百姓时刘奭出生。在刘奭二岁时，汉宣帝继位，八岁时被立为太子。
刘奭生得身材高大，身体强壮，但性格仁厚平和，喜欢儒术。他看到汉宣帝所用的人中大多是文法官吏，用刑名制约下属，大臣杨恽、盖宽饶等人因为犯了讥讽朝廷罪而被诛杀，刘奭正在旁边侍立。他对汉宣帝说：“陛下用刑太深，应当重用儒生。”
汉宣帝马上变脸说道：“汉家从来就有制度规定，本来就是用王霸和道家之术治理国家，怎么能纯粹使用德教，专门模仿周朝之政呢！何况世俗的儒生不适合时宜，喜欢是古非今，他们容易沉迷于名实，不知道自己的职责所在，怎么能重用这些人呢？”汉宣帝说完后叹息道：“将来乱我汉室家业的人，就是太子你啊！”
汉宣帝从此以后疏远了刘奭，转而喜欢淮阳王刘友。他对别人说道：“淮阳王明察好法，应当继承我的位置为太子。”当时刘友的母亲张婕尤其受到宠幸，汉宣帝一直想用刘友取代淮阳王，但因为许皇后是他的患难妻子并且被毒杀早亡，所以最后也没有下定决心。
黄龙元年（公元前48年）十二月，汉宣帝去世。癸巳日，太子刘奭继皇帝位，拜谒高庙，尊奉皇太后上官氏为太皇太后，邛成王皇后为皇太后。
这年春正月辛丑日，汉宣帝被安葬在杜陵。汉元帝赏赐诸侯王、公主、列侯黄金，两千石以下官吏则赏赐钱、帛，根据等级各有差别，宣布大赦天下。
三月，汉元帝封皇太后的哥哥、侍中中郎将王舜为安平侯。丙午日，立王氏皇后。把三辅、太常、郡国公田以及皇家林苑能够节省出来的土地赈济贫民耕种，对财产不满一千钱的户贷款给予种子和粮食。汉元帝封外祖父、平恩戴侯许广汉的同母弟弟、中常侍许嘉为平恩侯，以便侍奉戴侯后人。
夏四月，汉成帝下诏书说：“朕继承先帝之圣业，蒙获奉祀宗宙，不觉战战兢兢。期间几次地震一直没有平静，我担心这是上天给予警戒，不知道具体缘由。现在正是农业生产时期，朕担心有些农民无力耕田，特派遣光禄大夫褒等十二人巡视天下，抚恤慰问年老、鳏寡孤独和困乏、失职百姓，招纳俊贤，咨询隐士，借机观察风俗变化。如果郡国相、郡守和两千石官员都能尽职出力，宣明教化，亲和百姓，那样就会六合之内和亲，也就没有什么担忧的了。《书经》不是说过了吗：‘股肱良哉，庶事康哉！’特此布告天下，使百姓都能了解朕的意图。”
汉元帝又下诏书说：“关东今年五谷欠收，百姓大多困乏，下令受灾严重的郡国不要再缴纳今年的租赋。江、海、坡、湖、园、池属于官府的要借给贫民耕种，不要再收租赋。赏赐宗室有属籍的马一匹至二驷，三老、孝敬者赏赐五匹者，悌者和力田者赏赐三匹帛，鳏寡孤独者两匹帛，吏民每五十户一头牛、酒。”
六月，因为百姓多发生疾疫，汉元帝命令宫廷减少膳食，减少乐府人员，精减林苑中的马匹，用于赈济困乏。秋八月，上郡属国投降的一万多名胡人逃亡进入匈奴。
九月，关东十一个郡国发生大水，百姓饥困，有的地方出现人吃人的现象，朝廷从邻近郡国转运钱、谷相救。汉元下诏书说：“前者阴阳不调，黎民饥寒，无法保护救治，这只是因为朕的德行浅薄，没有能力治理国家保万民。现在下令诸宫、馆中准备迎驾的地方不要再进行修缮，太仆减少养马的粮谷，水衡减少肉食禽兽的数量。”
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