一九一一年，昴城火车站。
颜若琳满心欢喜地听着轰鸣的火车汽笛，一眼就瞧见人群中正眯着眼睛寻人的汽车夫黄伯，她虽平日行事老成持重，到底也才十九岁，在英国留学三年，阔别家乡亲人，此时见到从小看着自己长大的黄伯，心头万分高兴，从车窗里探出身子，向黄伯使劲挥手：“黄伯！黄伯！”
黄伯循声望去，见自家小姐正兴高采烈地向自己打招呼，心头大喜，但随之而来的忧心忡忡淹没了这喜悦。他面上带笑，两道眉毛却不觉蹙在一处，大步向颜若琳所在的车厢走去，颜若琳此时已经回身去提了几只行李箱，同坐在对面的陈太太道了别，艰难地向车门处挪动。
黄伯几步赶上来，瞬间颜若琳手中只剩了一只小提包，其余的箱子都到了黄伯手中，颜若琳想到即将回家，可以见到父亲和妹妹，还有半年不见的未婚夫林逸郎，心如蜜甜，几乎是如小鸟儿一般飞出了车门。
黄伯看着她这么高兴，只怕一会儿到家之后，知道了这半年来发生的事，不知该受多大的打击，不觉深深叹了口气，带着她向自家的车走去。
行车上路，颜若琳不时向黄伯问起家中诸人，黄伯一一作答，只是问道亲妹妹颜若璃时，黄伯含糊其辞的回答让她费解，但是此刻欢喜充满了她的胸臆，她不去计较这些，反正一会儿就可以到家，可以与妹妹团圆。
车到门前，颜若琳下了车，仔细检视了自己的仪容，见没有问题，才举步向门内走去。
颜若琳是家中三小姐，她父亲颜禄成有三房太太：大太太娘家背景显赫，霓安州十停商铺倒有八停是她家的祖产。与颜禄成是少年夫妻，二人相敬如宾，惜乎无有所出，膝下无人，因此对家中几个女孩儿经常严辞相向，管教甚严。二太太是一个佃农的女儿，早年因家中贫穷，无钱交租，她父亲只有这个女儿长得还算标致，便欲将女儿抵了田租，巧的是颜禄成见大太太不能延续香火，正要找个能生的女子，便纳为二房，进门四年，生了一双女儿若琦与若珍，却再无动静。
三房，便是颜若琳和妹妹颜若璃的母亲蓝如烟。蓝如烟本是南三省最大的城市沪原最红的戏子，当年她最当红的时候，曾有传言说：“蓝如烟一折《牡丹亭》，胜似五庄观十粒人参果！”十里洋场的男人，能单独见蓝如烟一面，都是夸耀的资本，颜禄成当年是少年得意的隶军高参，全军到他这个军衔且这么年轻的，就他独一份儿，英雄美人情愫互生，是一段难得的佳话，到后来蓝如烟洗尽铅华，嫁入颜府，虽有多少骚人墨客酸溜溜地骂了好一阵子，却真是侯门一入再无音讯。慢慢也就被人遗忘了。
蓝如烟嫁入颜家后，大太太自然不屑于与一个戏子同进退，二太太梅影却是极力与她交好。什么生子秘方，多胎秘诀，也不知道从哪里搜寻了那许多给她。蓝如烟起先还感念于二太太的热情，常送她些东西，直到第一胎生了若琳，颜禄成嘴上虽不说，心里着实不痛快。蓝如烟还在月子里，就听丫头告状说，二太太对老爷说，有看相的先生告诉她，三房就是个专生赔钱货的胚子。蓝如烟是什么样的人，几时受过这等气？于是与二房扯破脸大闹了一通，从此老死不相往来。颜禄成见家里被这几个老婆弄得乌烟瘴气，也是连连叹气，无话可说。又过三年，蓝如烟再生下一个女儿，取名若璃，颜禄成也不知是信了二太太的话，还是对蓝如烟失了信心，鲜少再踏足三房的屋子。
蓝如烟从前见识过十丈红尘，涉入过七尺繁华，享受过千般宠爱，万般风流，怎么能忍受得住这样的冷淡与孤独？她起先是经常在自己的院子里唱戏，练身段，教还未懂事的若琳唱曲儿，后来被颜禄成知道，和她大吵了一架，说她自己抛头露面不够，还要把姑娘也教的不知规矩！哪有大户人家的小姐学这些的！蓝如烟会意到他暗指自己出身卑贱，大怒，从此再不许颜禄成进自己的房门。
等到若琳稍稍长大懂事，她虽不教女儿学戏，却经常自己在院中唱整本的《牡丹亭》，从白天唱到黑夜，假扮着美丽的杜丽娘，等着虚幻的柳梦梅来为自己挖开婚姻的坟墓。若琳听那唱腔婉转温柔，如梦如醉，也偷偷学了起来。
到了若琳十一岁上，家里出了大事，蓝如烟跟着一个来家唱过几次堂会的扮小生的男人跑了！颜禄成几番遣人去寻而未果，在家里大发雷霆，又深怕被外人知道，只得打落牙齿和血吞，向外人只说蓝如烟得了不好的病，送去乡下静养。只是苦了若琳若璃姐妹，她们是蓝如烟在那个家存在过的证据，也就成了那个家的耻辱，最后几乎是几个好心的仆佣帮衬着将姐妹二人养大。
若琳有过伤心，有过痛苦，却没有真的憎恨过母亲的出走，正因为她亲身经历过那个家的冷酷，所以更能理解母亲的选择。
自从母亲离开了家，她与妹妹一直小心翼翼地在嚣张跋扈的大太太和心机深沉的二太太之间求取生存的空间，她心思缜密，很会奉承两位太太，因此日子虽然过得不阔绰，倒也不至于过不下去。大太太自若琳若璃姐妹的母亲离家后，便有意笼络二人，只是她脾气暴躁，使得姐儿俩很怕她，不敢与她亲近，二太太倒是没有那么凶，可是姐儿俩心中明镜似的知道，当年母亲离家，多半要归功于二太太的搬弄是非。
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