霍祈跟着黄东瀛踏进坤宁宫时，周皇后穿了一身元青色牡丹纹织金锻边的便服，正坐在榻上打着络子。
比起流光溢彩、明珠点缀的长乐宫，坤宁宫并不奢侈，但里面的布置却处处可见讲究，譬如案台上放置的佛手盘，又譬如那盏高高挂起的莲花造型的香炉。
皇后当真是个有心人，这是霍祈甫进坤宁宫的第一感受。
周皇后早听通报的宫女说了，黄东瀛急急忙忙过来，说有要事要禀，她第一反应便是进宫的选女们出了什么岔子。
见黄东瀛背后还跟了霍祈，心中微诧，但面上只放下手中正在打理的络子，神色平淡，声线毫无起伏道：“黄东瀛，进宫的选女们可都安置好了？”
“已经按照娘娘的吩咐，将各位小姐迎进玉蓬殿了。只是今日出了桩不大不小的岔子，奴才思前想后，还是得请娘娘拿个主意。”黄东瀛恭敬道。
“哦，是什么事？”周皇后看向他。
黄东瀛立时退了两步，赶紧推了身后的霍祈出来：“娘娘，霍姑娘当时也在，比奴才更清楚此事始末，不如让她来回禀，省得奴才笨嘴拙舌说不明白。”
周皇后目光略后移，不偏不倚落在霍祈身上，见她敛衽为礼，凤眼低垂，恭谨却不见卑微。
这个小姑娘，她已经见过许多次。
第一次是秋菊宴上，她四两拨千斤和镇远侯世子划清界限，第二次是祭祀大典大放异彩，一步一步抓到下佛陀散之人，第三次是宝檀寺舍身救驾，得了裴太后青眼。
她为一国之母，见过的世家女子没有一千也有八百，却独独对霍祈印象深刻，实在是因为这个小姑娘太过特别，也太过出彩了。
可她并没有那么欣赏霍祈。
究其根本，还是因为这个小姑娘每每处在风口浪尖，却总能顺利脱身，慎始敬终，让人完全挑不出错处，心智和谋略已远远超过了这个年纪的普通人。
说得好听是早慧，说得难听些，只怕又是个聪明的空心人。宫中这样的人多如过江之鲫，再多霍祈一个，也没什么稀奇的。
心念转动间，周皇后挽起一个温和的笑：“霍姑娘，那就由你来说说吧。”
霍祈单刀直入，沉声道：“禀皇后娘娘，宫中死了个人。”
“什么？”周皇后身子猛然一直，显然是刚知道此事。
“回娘娘，方才小女同其他选女在御花园附近的八角井中发现了一具女尸。此事尚不明朗，但目前有两点是可以肯定的。第一，根据死者身上的服制和形容不难判断，死者应当是个三等宫女，年龄估摸十一二岁。第二，死者应当并非失足落井，而是先被人掐至断气后，再被投掷于井中，脖颈上的掐痕就能佐证这点。至于其他的，恐得请仵作验尸后方能查个明白，如今死者的尸身已被黄公公吩咐放置在了停尸房。”霍祈不卑不亢，娓娓道来。
周皇后似乎是想到了什么，脸色骤然铁青。她猛地看向身旁的女官彭姑姑：“前日贞嫔是不是说宫中丢了个三等宫女？”
彭姑姑经一提醒，忙不迭道：“娘娘，确有此事，贞嫔娘娘宫中那个宫女，似乎名唤乐芸，很得贞嫔欢心。”
虽然目前还没确定死的宫女和乐芸是不是同一个人，可周皇后心里已经隐隐感觉不妙。毕竟贞嫔前脚才说丢了个三等宫女，后脚就在水井中发现了一具三等宫女的尸体，世界上哪有这么巧的事？
她握紧榻边扶手，吩咐彭姑姑：“秀玉，你亲自去一趟漱春轩，让贞嫔宫中的人去停尸房认认人，再寻个仵作验尸，看看究竟怎么回事。一有结果，马上回禀。”
彭姑姑知道这事的严重性，未有迟疑，立时就出去办了。
黄东瀛此时却是暗暗庆幸。
谁都知道贞嫔才入宫不久就怀了龙嗣，正是得宠的时候。加之今年前朝事多，先是代州洪灾死了不少人，再是宝檀寺一事牵扯出洪通柜坊和二皇子的事。孝文帝本就不是多么仁慈宽和的性子，如今更是阴晴不定。也亏得贞嫔怀了这个孩子，才让孝文帝最近脸上有了片刻笑容，他们这些做奴才的才能多喘几口气。
也幸亏他没有私自按下此事，不然那可是把贞嫔娘娘得罪透了。如今让贞嫔不痛快，那不就是让孝文帝不痛快么？
等彭姑姑出了殿，周皇后才重新望向霍祈：“你这孩子倒聪明。”
这话说得发自肺腑，周皇后再怎么觉得霍祈圆滑世故，但也不得不承认，和这样的人打交道轻松得多。简简单单一番话，就将事情始末和背后的疑点都说得八九不离十了。
霍祈摇了摇头，连道：“娘娘这话真是折煞臣女了。”
“本宫还有一处不明。”周皇后若有所思凝她一眼，“此事让黄东瀛来回禀即可，怎么你竟然也肯来淌这趟浑水？毕竟刚进宫的选女个个都是诚惶诚恐，唯恐招惹麻烦的。”
黄东瀛正要抢话，却被周皇后看似温柔实则锋利的眼神堵住了嘴，只能心里默默祈祷霍祈是个识相的，不要说出些什么不该说的。
霍祈微微一笑：“禀皇后，是黄公公请臣女过来的。”
黄东瀛目光一凛。
“不过黄公公并未为难于我，臣女之所以来这一趟，不过从心而已。”霍祈接着道。
“从心？”周皇后摸了摸手中的络子，“从的是什么心？”
“宫女名义上虽说是奴才，可到底也都是爹娘生养的。若真犯了错，按宫规律例秉公处置便是，再如何也不至于像那小宫女一般受此私刑。臣女久闻娘娘宽厚仁善，若真能在娘娘面前陈情此事原委，不白白冤了那宫女一条性命，也算功德一桩。”霍祈眉眼低垂，一字一句道。
周皇后闻言，看霍祈的眼神明显比她方才进殿时温和了很多。她久居深宫，才知聪明人并不难得，难得的是聪明的同时，还保有一颗赤子之心。
霍祈这番话，她信。
若霍祈不是这么想的，这样一个懂得权衡轻重的人，是不会贸然前来坤宁宫的。
她朝着霍祈招了招手：“到本宫跟前来。”
霍祈依言上前，按礼跪在周皇后脚下，只见周皇后拔下头上那支金累丝镶宝荷蟹簪，顺手簪到了她的头上。她赶忙低头：“皇后娘娘，这怎么使得？”
“本宫既然将这簪子赏了你，就代表你受得起。这支簪子其实不值当许多银子，但本宫这些年却爱不释手。如今赏了你，就当是个纪念，提醒你日后不管处于何种境地，也切莫别忘了今日的初心。你可明白？”
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