元修回至宫中，心惊不已，连日不朝。不见宇文泰有所动作，心下稍安。适有司天监元礼启奏：“臣夜观乾象，帝星不明。又客星侵帝座，黑气直入紫微垣，主陛下明日有不测之忧，慎勿出宫。”元修惊道：“丞相请朕出猎，奈何天象有此变异？”因托病力辞：“朕躬偶抱微疾，不能行幸。”宇文泰复请道：“圣躬不安，乞明日君臣共宴于华林园，以遣帝怀。”元修许之。次日，宇文泰于华林园摆设华筵，会集百官，恭迎帝驾临御，提炉引导，曲尽臣礼。筵前管弦齐奏，歌舞喧阗，山珍海味，无不毕陈。百官轮流上酒，元修不觉沉醉。宇文泰又跪献金卮，俯伏上寿。元修又饮之。宴罢，起驾回宫，文武皆退，召元礼问道：“今日已过，保无事否？”元礼答道：“过夜半则大吉。”元修命其退下，更衣就寝。却听得外面似有小儿歌唱：“狐非狐，貉非貉，焦梨狗子啮断索。”因问内侍潘弥道：“朕在西迁途中便听得此谣，未暇细思，不想今日又闻。却不知焦梨狗子是何物?”潘弥道：“民间俗谓黑獭为焦梨狗子。”元修猛然醒悟，索者索发，拓拔鲜卑也。宇文泰小字黑獭。莫非今夜将命断宇文泰之手。正惊恐间，忽觉腹痛如钢针穿剌，知是中毒。大呼道：“斛斯椿误我！斛斯椿误我！”不数声，驾崩。时正亥刻，年二十五岁。宫官忙报知宇文泰。宇文泰尚未寝，即带腹心左右，先自入朝，复约束御林军士，把守各处宫门，然后传召百官。天将明，百官皆至，闻帝崩，皆惊愕失色。天厌淫人，诸臣不齿天子品行，故无一人出音。宇文泰命殓帝尸，俟新天子立始行丧礼。复与群臣议所当立，众举太宰南阳王元宝炬为帝。宇文泰道：“南阳素有仁义之风。奉以为帝，天人允服，足见公等赤心为国也。”即传谕百官，众皆悦服。乃备法驾，具冠冕，率文武耆老，齐至王府劝进。元宝炬辞不敢当，众皆伏地高呼。三让三请，王乃登车，即位于城西坛上，临大殿受朝。改元大统，颁诏大赦，追赠父京兆王为文景皇帝，母杨氏为文景皇后，立妃乙弗氏为皇后，长子元钦为太子。
元宝炬刚强果毅，始为太尉时，高欢从弟侍中高隆之，恃欢之势，骄狎公卿。因公会，宝炬劝酒，高隆之不饮，宝炬怒而殴之。骂道:“镇兵，何敢尔也!”后高欢将改葬其父，朝廷追赠太师，百僚会吊者尽拜。宝炬独不屈，言道:“安有生三公而拜赠太师耶!”及跻大位，却颇知进退。尝登逍遥观望嵯峨山，谓左右道:“望此，令人有脱屣之意。若使朕年五十，便委政储宫，寻山饵药，不能一日万机也。”西魏帝元宝炬进丞相宇文泰都督中外诸军事、录尚书事、大行台，封安定王。宇文泰固辞王爵，乃封安定公。以尚书斛斯椿为太保，广平王赞为司徒。文武各官皆进爵有差。殡孝武于草堂佛寺，丧礼俱简，十余年后葬云陵。
高欢听闻宇文泰鸩杀天子，便欲兴兵，问其弑君之罪，借机一贯东西。命行台郎孙搴作檄，布告远近。越数日，高欢亲统兵马，以厍狄干为先锋，直趋西魏夏州。高欢深知兵贵神速，全军只食干粮，不动炊火，四日至城。不及造梯，缚槊为梯。厍狄干当先登城，东魏兵趁夜攻入夏州城，一举生擒刺史斛拔弥俄突。正要乘胜进取，忽有灵州曹泥遣使告急。原来魏分为东魏、西魏后，西魏占据河西、河套、五原、洛阳黄河一线与东魏相歭。而西魏境内灵州曹泥却与高欢呼应，实是肘腋之患。西魏文帝大统元年，西魏大将军李虎等招谕费也头部众，联合进攻灵州，围城四十天。曹泥困守孤城，内无粮草，外无救兵，被迫开城投降。宇文泰善言抚慰曹泥，仍为灵州刺史。此番高欢袭夏州，曹泥乘机反叛西魏。宇文泰令赵贵、李弼再攻灵州，决水灌城，城旁皆成大泽，势甚危急。高欢留都督张琼将兵镇守夏州，自引军去救曹泥。犹恐不及，星夜遣使，厚币求援于高车首领阿至罗。阿至罗贪利，果引兵绕出西军之后，乘便击之，袭破西魏军，获其甲马五千。高欢兵至，围已解。曹泥迎拜于马首。高欢谓曹泥道：“灵州在西寇境内，汝毋留此坐受其困也。”乃拔其五千余户东奔汾州隰城，灵州自此为一座空城。别授曹泥官爵。其婿刘丰生有雄才，授为南洛州刺史。东魏朝廷以高欢平夏州功，诏加九锡，欢固让，乃止。封其次子高洋为骠骑大将军、开府仪同、太原郡公，食邑三千户。是年高洋年仅七岁。
高欢欲西讨宇文泰，又恐南梁趁机来犯。世子高澄因举散骑常侍李谐、吏部侍郎卢元明二人出使通好。梁武帝萧衍博学多才，善辩论。及召二人语。二人丰神秀爽，应对如流。既而辞出，萧衍目送之，谓左右道：“卿辈常言北土无人物，此等从何处来？”由是益相敬重。是年关中大旱，田禾尽死，人相食。高欢闻之道：“此天亡黑獭也，吾取之必矣。”于是调集人马，择日起兵，分三路大举西进。司徒高昂引精骑三万，趋上洛。大都督窦泰引精兵三万，经崤函道，趋潼关。高欢自率大军趋蒲坂。造三浮桥，欲以济河。消息传来，关西震动，士民惶惧。宇文泰虽有雄才伟略，逢此大敌，也不免着慌。正忙乱间，有从人来报。贺拔胜来归。原来，那日萧衍盛宴款待高欢使者。贺拔胜亦列席坐陪。贺拔胜见东魏使者，触动心事，却不能言，唯以酒浇愁，不觉大醉。萧衍看在眼中，知其有北归之意。次日，召见贺拔胜。谈起往事，嗟叹不已。贺拔胜请北归西魏。萧衍义而许之，亲在南苑为其饯行。贺拔胜深感厚恩。后每次行猎，见南去之鸟兽皆不肯射杀。贺拔胜带了旧部渡过江来。微服从小路徒步进关。及到长安，宇文泰出城二十里相迎，同入见帝。贺拔胜见孝武崩，又换了新主，不胜伤感。时斛斯椿已死，正缺三公之位。帝即以贺拔胜为太师。贺拔胜威名远播，乃军中之胆。今日归来，军心始安。
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