高欢闻知前计得售，大喜，进兵广阿，设寨衡水西岸，与尔朱兆相持对垒。将战，高欢升帐议事，谕诸将道：“彼众我寡，其若之何？”众将默然。大将段荣长子段韶，年方十九，列在末席。起身朗声道：“所谓众者，得众人之死力，强者，得天下人之心。尔朱骄狂，杀君易主，行路所见，不脱旬朔，天下思乱，十室而九。王躬昭德义，除君侧之恶，何往而不克哉！”高欢道：“吾虽以顺讨逆，奉辞伐罪，然彼兵强将勇，谋臣云集，强弱悬殊，天道无常，何以依之？”段韶答道：“韶闻小能敌大，皇天无亲，唯德是辅，尔朱兆自矜其勇，藐视天下英豪，失将士之心。虽有于谨之智，贺拔之勇，不为其效死力，也是枉然。且尔朱诸兄弟尚不兼容，智者何以为之谋，勇者何以为之斗？尔朱覆灭在即，复何疑也！”高欢服其才略，谓段荣道：“君家生长麒麟儿，吾等皆无用矣！”遂以段韶为先锋，当先破敌。
段韶知尔朱兆素来依仗秀容铁骑，若骑兵覆灭，士气大挫。因此精选万名勇士，传下将令，登山伐竹。众人不知何用，却不敢违拗，只好依从，不多时伐了上万竿竹。段韶令人选取碗口粗细的，锯成竹筒。又命兵士将竹筒系在腰间，饱餐一顿，连夜凫渡衡水。过得河来，令军士草草创建一寨，随后解下竹筒，尽数埋在营寨内外，筒口与地相平。待得忙完，天已将晓。尔朱兆昨夜耽酒，此时正在酣睡。忽有军士来报，敌兵渡河建营，便欲引兵去夺寨。慕容绍宗谏道：“敌情未明，且主公宿酒未醒，未可冒进。”尔朱兆狂笑道：“吾有秀容铁骑，踏遍天下，何惧险阻。当下引了三千铁骑杀出，直奔河边营寨。段韶见敌骑呼啸而至，甚嚣尘上，不慌不忙，引兵结阵而退。尔朱兆见段韶无心恋战，心中暗喜，当先直冲寨门。不提防坐骑猛地失蹄，竟将其惯下马来。尔朱兆这一跤摔得十分狼狈，待得爬起来，却见所部骑兵纷纷落马跌倒。原来骑兵乘胜猛进，却不防备脚下。战马飞奔而至，多有马蹄踏入竹筒者，当下摔倒，筋断骨折。秀容铁骑纵横天下，何曾遇过这等事。正慌乱间，段韶引兵返身杀至，大刀阔斧猛斫一通。兆兵大败，狼狈退回本阵。高欢、侯景、窦泰引大队军兵杀至，众将士无不一以当百，人人戮力，个个效死。兆兵大溃，收扎不住，退至十里外方才停步。收集残兵，不及十之一二。尔朱兆羞愤不堪，急急逃归晋阳。
高欢所部收资粮器械无数。诸将入贺，高欢道：“此战万仁虽未授首，亦足破其胆、夺其魄矣。然兵以利用，今当乘此锐气，进取相州，以张形势。”诸将皆道：“唯大王命。”相州即邺城，帝王兴业之所在，西经滏口可越太行山，争晋汾之地，南下可横渡黄河，直逼洛阳，故而高欢急欲取之。当下留高乾守信阳，高欢督大队人马直逼邺城。邺城守将乃是相州刺史刘诞，前番被高欢劫了军粮，又惧又恨。此番又至，如何不慌。因此紧闭城门，坚守不出。邺城城坚墙厚，加上刘诞死守，攻城接近两月有余，竟毫无进展。刘诞坐困愁城，苦等援军不至，忧闷不已，日日以酒浇愁。这天入夜，刘诞端坐后衙，忽听得东门处一声巨响，仿若天崩地裂，接着马嘶人叫鼎沸声传来。刘诞心惊，正要遣人探问。亲兵来报，东边城墙塌陷了二丈许，敌兵已然杀入城了。原来高欢明里每日轮番攻打，暗地遣下掘子军，日夜不停，挖起地道来。待挖到城墙地基处，便立上数根木柱，以防塌陷。入夜，使人放火焚柱，木焚城陷，大军趁势攻入城内，杀散守军，擒拿了刘诞。刘诞不得已，乞降。高欢任之为军中末将。高欢入城安民，有巡骑拿获逃官一人，解至高欢面前。高欢细看，却是认识。此人姓麻名祥。高欢昔日为函吏时，因小过忤麻祥，被其重重责打。今番，麻祥闻高欢至，惧怕报复，挈妻子逃去，不想途中被获。麻祥见高欢，双股战栗，叩头请罪。高欢道：“汝前辱我，罪应诛，然汝头何足污吾刃。”竟不加责，官禄依旧。河北旧官听闻此事，心中安定。青州大都督崔灵珍、行事耿翔诸人皆来归附。自是投诚者不绝。
再说尔朱兆，自广阿兵败，奔回晋阳，羞于见人，每日纵酒。酒醉，寻属下风流过恶，重责之。所部诸将人人自危，日渐离心。侍中斛斯椿见尔朱兆势衰，私下与高欢结纳。高欢遣刘贵与之密议。斛斯椿语刘贵道：“天上怨毒尔朱甚于仇寇，异日必为高氏所灭。吾慕高公久矣，愿从骥尾，翦灭凶顽。”刘贵道：“天光与兆各据一方，欲尽去之甚难，去之不尽，必为后患。”斛斯椿道：“勿忧，吾往说世隆，使并召来。高公智虑深沉，用兵不测，必能聚而歼之。”刘贵大喜，与之定约盟誓。
斛斯椿见世隆，言道：“贺六浑，奸雄也，手握六镇雄兵，与君家势同水火，可战不可和。万仁新败，恐不足恃，必得天光并力，庶几有济。”世隆从之，致天光道：“高欢在山东作乱，扶立元朗为帝，兵称义举，欲灭吾家。万仁失利于前，必得吾侄致胜于后。同会并州，克期进讨。”天光与万仁相互猜嫉久矣，不欲劳师动众，回书世隆道：“高欢一函吏走卒，手下又无雄兵猛将，叔与万仁破之有余，何必侄也？”坚辞不赴。世隆忧虑，与书信示斛斯椿。斛斯椿假做好意，请往劝谕。至关中说天光道：“欢与尔朱家势不两立，并州恃勇轻敌，倘再覆败，大势瓦解，高氏兴，尔朱氏灭矣。此大王门户事，岂可坐视不救？”天光问计于贺拔岳。贺拔岳道：“尔朱家雄据八荒，士马强盛。高氏初起，岂能相抗？但能同心戮力，事无不捷。若骨肉相疑，家祸不免，焉能制人？如属下所见，莫若且镇关中以固根本。岳愿代主公前往，合势进讨。进可克敌，退可自守。庶万全无失。”斛斯椿见贺拔岳阻拦，讥讽道：“听闻令兄在高欢处，甚为倚重，君自请前去，其心可知。”贺拔岳听得斛斯椿如此说，勃然变色，厉声道：“家兄确在高欢军中，然岳与高欢素来不睦，且受主公知遇之恩，安能反背。斛斯椿佞巧无常，六镇乱时奔投天柱大将军。天柱薨，依附汝南王。万仁攻洛阳，复叛汝南，重投尔朱门下。如此奸小，其言如何可信！”天光听了斛斯椿挑拨，虽未全信，亦生疑忌。不从贺拔岳之言，亲自引兵东下。闰三月壬寅，天光自长安，万仁自晋阳，度律自洛邑，仲远自东郡，会于邺城外。号三十万之众，夹洹水而军。
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